Ambos requieran aproximadamente una cantidad de agua 100 veces superior a la que utilizamos para satisfacer nuestras necesidades personales básicas, ya que más del 70% del agua extraída de ríos y acuíferos se destina al regadío.

Aunque la producción alimentaria responde a la demanda del mercado a precios históricamente bajos, se estima que en los países en desarrollo 777 millones de personas no tienen acceso a alimentos suficientes porque no disponen de medios para comprarlos o, en el caso de los agricultores de subsistencia, para producirlos.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) prevé una expansión neta de tierras de regadío de unos 45 millones de hectáreas en 93 países en vías de desarrollo, lo que podría llegar a significar un total de 242 millones de hectáreas en 2030.

La FAO estima que las extracciones de agua con fines agrícolas aumentarán en un 14% entre 2000 y 2030 con el fin de satisfacer las necesidades futuras de producción de alimentos. El análisis estima una tasa de crecimiento anual de un 0,6 %, una cifra considerablemente inferior al 1,9% observado en el período comprendido entre 1963 y 1999.

En promedio, únicamente el 40% del agua extraída para uso agrícola de ríos, lagos y acuíferos, contribuye realmente a la producción de cultivos, perdiéndose el resto por evaporación, infiltración profunda o por el crecimiento de malas hierbas. Por lo tanto, se estima que, a nivel mundial, el volumen actual de extracciones de agua para regadío asciende a unos 2.000-2.500 km³ al año.

Una estimación aproximada de las necesidades mundiales de agua para la producción de alimentos puede basarse en el volumen medio de agua que se precisa para producir la cantidad de alimentos necesaria para una persona. Dependiendo de la composición de los alimentos y teniendo en cuenta las pérdidas posteriores a la cosecha, para producir el promedio actual de consumo de alimentos de 2.800 cal/persona/día se necesitan unos 1.000 m³ de agua por año. Por lo tanto, con una población mundial de 6.000 millones de personas, se requieren 6.000 km³ de agua para producir los alimentos necesarios (excluyendo las pérdidas de conducción asociadas a la red de riego).